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Après un Kakuto Chojin plutôt raté, et d'ailleurs annulé en Europe, Microsoft aidé cette fois par Studio Gigante tente de s'introduire dans l'arène des jeux de combats sur Xbox.

Dans les ruelles sombres et menaçantes de la Nouvelle Chine (sur la côte ouest de l'Amérique du Nord comme on le sait tous...), deux sectes s'affrontent sans merci dans une quête ultime. Les coups fusent, le sang coule et les os craquent. La victoire, l'honneur et l'immortalité vous attendent au bout du chemin, si ça vous branche comme programme.

Tao Feng : Fist of the Lotus est un jeu de combats à mains nues, et qui compte parmi ses développeurs un des créateurs de la série des Mortal Kombat, John Tobias. Cet élément explique probablement l'orientation prise par le jeu qui nous occupe ici, à savoir des combattants qui perdent leur sang, et dont leurs corps et vêtements voient leur état empirer à mesure de l'avance d'un combat (coupures, déchirures, membres cassés, traces de sang).

Plusieurs modes de jeu sont au programme : SINGULIER : où l'on peut faire un match contre un seul adversaire (humain ou console), QUETE : correspond au mode "story" vu dans d'autres titres du genre, où il faut défier une série d'adversaires afin de dénicher six morceaux d'artefacts, SURVIE : ici, vous devrez rester en vie le plus longtemps possible, alors que les adversaires vous affrontent les uns après les autres, PAR EQUIPE : un ou deux joueurs sélectionnent plusieurs personnages et affrontent l'équipe adverse, TOURNOI : pour mettre en place un petit championnat entre amis jusqu'à huit joueurs (mais deux simultanément), et enfin ENTRAINEMENT : où l'on s'exercera aux différents mouvements et combos. Bref, du classique.

Les innovations sont plutôt à rechercher du côté du potentiomètre de Chi, de la façon de gagner un match et de la gestion des blessures,. En effet, les coups reçus auront une incidence sur votre mobilité et sur les dégâts que l'on peut infliger à l'adversaire qui peuvent diminuer de 50%. La barre de Chi, contrairement à ce que l'on pourrait croire, ne permet pas d'aboyer, mais de guérir un membre blessé ou encore de lancer une attaque surpuissante. Cette barre se remplissant plus rapidement si l'on est agressif, cela désavantagera les joueurs jouant un peu trop sur la défensive, d'autant qu'un coup bloqué inflige quand même des dégâts, qui ne font pas baisser l'énergie vitale, mais augmentent le risque d'un membre fracturé. Dernière originalité, pour remporter un match, il ne faut pas gagner trois rounds "traditionnels", mais vider trois fois la barre d'énergie de son adversaire, tout en prenant conscience qu'elle ne se régénère pas au cours du combat ou entre les rounds.

Malgré ces quelques bonnes surprises, Tao Feng souffre d'un gros défaut, à savoir son gameplay. Non seulement, il est quelque peu difficile de contrôler correctement son personnage : on a parfois l'impression de frapper dans le vide sans bien visualiser où sont portés les coups; mais surtout le jeu est très, voire trop axé sur les combos. Ainsi, une fois quelques enchaînements maîtrisés, on aura vite tendance à bloquer les coups de l'adversaire en attendant la faute, avant de lancer sa contre-attaque favorite; un peu répétitif et ennuyeux à la longue. La palette des coups possibles n'est pas très étendue, même si deux boutons sont réservés aux pieds et deux aux poings. L'absence de contres se fait cruellement ressentir dans le jeu qui perd ainsi en finesse et se révèle même frustrant quand on reçoit dans les dents un enchaînement de 5 ou 6 coups sans pouvoir rien faire. De plus la caméra change d'orientation par moments, ce qui fait que notre personnage se retrouve dirigé dans l'autre sens et qu'il faut immédiatement se réadapter, surtout si une attaque adverse était en cours, pour ne pas se retrouver à marcher vers l'adversaire alors que l'on essaie de contrer; vraiment pénible. On notera quand même avec plaisir la possibilité d'utiliser le décor pour effectuer des attaques "propulsées" (depuis un mur par exemple), ou encore ces mats sur lesquels on peut s'accrocher pour lancer une attaque tournoyante.

Les musiques s'avèrent insipides, mais sont ponctuées de quelques bruitages environnementaux bien venus. Les voix par contre, intégralement en français, si elles sont à peu près supportables dans la narration, s'avèrent être vraiment risibles dans les commentaires que laissent échapper les combattants. Cela donne un effet comique, le seul problème est qu'ici on n'est pas dans Kung Fu Chaos. On sera d'ailleurs très vite tenté de choisir l'anglais dans le menu langues du dashboard, ce qui heureusement rendra ainsi le tout bien plus crédible.

Les arènes sont variées dans leur environnement. Même si elles ne sont pas aussi belles que celles d'un DOA3, elles sont superbes, vastes et comportent toute une série d'obstacles qui apportent une petite dimension tactique lorsqu'il faut les éviter, ou au contraire les utiliser pour une projection. Les effets graphiques sont soignés, tels que le rendu des conditions météorologiques (pluie/neige/ensoleillement), ou encore le reflet du décor sur le sol, même si ce dernier reflète bizarrement tout sauf les combattants. Les 12 différents personnages sont modélisés avec un grand soin, et ont tous une personnalité et un style de combat différent. Les traces des blessures et l'infirmité provoquée par un membre cassé sont visuellement bien réussis et apportent un petit côté réaliste bien venu, sans entrer dans le vraiment gore heureusement. On regrette cependant le faible nombre de costumes, puisque 2 seulement existent pour chaque personnage. Et sur l'ensemble très peu de choses sont à débloquer dans le jeu (pas de cinématiques de fin de quête de personnage, pas de costumes, juste une arène et un perso en plus), qui voit ainsi sa durée de vie en solo bien diminuée.

Tao Feng n'est pas un mauvais jeu, plusieurs éléments originaux tels que la gestion des blessures et l'utilisation du Chi apportent un peu de variété au genre. La finesse des traits des personnages, et la beauté des décors rendent le tout agréable. Néanmoins avec son gameplay limité, l'absence de contres et quelques problèmes de caméra, on a l'impression que Tao Feng est un titre bancal qui n'arrive pas à se hausser au niveau des productions concurrentes. On lui préférera donc Dead or Alive 3, Mortal Kombat Deadly Alliance, ou encore l'excellent Soul Calibur 2 qui sortira dans quelques mois.

Max73 - 2.05.2003