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A quelques mois du lancement du service de jeu en ligne pour la Xbox, le Xbox Live, il nous a paru utile d'en faire un dossier résumant ses caractéristiques principales.

Le 20 mai 2002, à l'Electronic Entertainment Expo (E3), Microsoft devient la première entreprise de l'industrie du jeu vidéo à annoncer la création d'un service de jeu en ligne complet sur les réseaux large bande. Ce service de jeu en ligne qui a pour nom Xbox Live sera lancé en Amérique du Nord, en Europe et au Japon cet automne, après un bêta-test utilisateurs cet été.
Xbox Live permet aux joueurs de retrouver facilement leurs amis, de communiquer avec eux par la voix pendant le jeu grâce au micro-casque Xbox Communicator, de télécharger sur leur disque dur des scores, de nouveaux niveaux et personnages et de jouer en ligne.
"Le jeu en ligne est la prochaine révolution de l'industrie des jeux vidéo et le transformera véritablement en une nouvelle forme de loisir" déclare J Allard, directeur de la plate-forme Xbox. "Avec nos partenaires, nous allons combiner des expériences de jeu exceptionnelles avec un service de jeu en ligne de grande qualité et mettre en place un modèle économique viable et prospère pour tous."
J. Allard annonce également l'exclusivité de cinq jeux sur Xbox Live dès cette saison : "Unreal Championship" (Infogrames), "Mech Assault," "Whacked," "NFL Fever 2003" et "Midtown Madness 3" (Microsoft Game Studio).

A ce jour, 60 sociétés se sont engagées dans le développement de jeux pour Xbox Live et plus de 50 titres compatibles Xbox Live sont d'ores et déjà programmés d'ici à la fin de l'année prochaine. Ces titres incluent "Shawn Palmer's Pro Snowboarder 2" (Activision), "Tom Clancy's Ghost Recon," "Tom Clancy's Rainbow Six TM RavenShield," "XIII" (Ubi Soft), "SEGA Sports NFL 2K3," "SEGA Sports NBA 2K3" et "Phantasy Star Online" (SEGA of America, Inc).
Pour conclure la présentation de Xbox Live, J. Allard a dévoilé le catalogue de jeux actuellement en développement : "Star Wars Galaxies" (LucasArts Entertainment Company), "Counterstrike" (Valve Software pour Microsoft Game Studios) ainsi que les nouvelles versions de titres à succès comme "Halo," "Rallisport Challenge," "Amped" et "Project Gotham Racing."

Avec une telle approche, Xbox Live proposera très certainement l'environnement de jeu en ligne le plus simple, le plus facile à utiliser et le plus exhaustif pour les joueurs, les développeurs et les éditeurs. Conçu par des joueurs pour des joueurs, Xbox Live comprendra de nombreuses fonctionnalités comme la disponibilité en temps réel de scores et statistiques pour que les joueurs puissent se comparer à leurs homologues du monde entier; le lancement facile et instantané de parties en ligne; des téléchargements rapides; la possibilité de retrouver ses amis en ligne d'un seul clic; un seul identifiant pour tous les joueurs quel que soit le jeu avec un seul mot de passe.
Microsoft construit actuellement quatre centres serveurs (Seattle, Tukwilla dans l'état de Washington, Tokyo et Londres) pour mettre en place un service de jeu en ligne à dimension variable, sécurisée et ergonomique. Xbox assistera les éditeurs en gérant l'hébergement, la mise en réseau, la sécurité et la facturation et ce afin que les créateurs de jeu puissent réellement se concentrer sur le contenu de leurs jeux.

J. Allard dresse un portrait prometteur du jeu en ligne sur consoles et revient sur le rôle de précurseur de la Xbox dans ce domaine. "Dans cinq ans, tous les jeux importants se joueront en ligne," déclare-t-il. "Il existera de nouvelles catégories de jeux, tant en mode coopératif que compétition, qui ne seront disponibles qu'en ligne. La possibilité de télécharger de nouveaux mondes, niveaux, personnages, armes, véhicules, équipes, statistiques et missions changera la façon dont les développeurs créent et pensent leurs jeux, et changera la façon dont les joueurs y jouent."

Avec son disque dur intégré, son port Ethernet et le port Xbox Communicator prévu dans toutes les manettes Xbox, Microsoft a conçu la Xbox pour être utilisable en ligne dès son achat. Avec plus de 20 sites de services en ligne, 270 millions d'utilisateurs uniques chaque mois sur le site MSN et le premier site de jeu en ligne sur PC, Zone.com, Microsoft possède l'expérience et les ressources nécessaires pour mettre en œuvre le premier service de jeu en ligne sur console.

Un peu de vocabulaire

Les principales fonctionnalités du service de jeu en ligne Xbox Live sont les suivantes :

- Gamertag : c'est l'identifiant unique de chaque joueur pour tous les jeux proposés.

- Liste d'amis. Cette fonctionnalité permet de retrouver ses amis en ligne et de les inviter à une partie, quelque soit le jeu Xbox Live auquel ils sont en train de jouer.

- Xbox Communicator. Système de communication intégré dans tous les jeux multijoueur Xbox Live et qui permet la communication vocale entre joueurs, alliés ou adversaires. D'autres options sont également disponibles en exclusivité sur Xbox comme le camouflage de la voix, la gestion du volume et le contrôle parental.

- Matchmaking. QuickMatch permet en un seul clic de rentrer sur une partie en ligne et OptiMatch, exclusivité Xbox Live, aide les joueurs à sélectionner les jeux et les adversaires selon leur niveau de compétence.

- Téléchargement grande vitesse de contenus sur le disque dur. Seule la Xbox permet aux joueurs sur console de télécharger et de stocker de façon permanente du contenu gratuit ou payant, incluant de nouveaux niveaux, personnages, missions et statistiques.

C'est pour quand ?

Le 15 novembre 2002, c’est la date que Microsoft a choisi pour lancer son système de jeu en réseau pour la Xbox aux Etats-Unis. A partir de cette date, les américains pourront donc acheter le Kit Starter ensemble comprenant : casque-micro, DVD avec jeux et software XBL et un an d'abonnement au service pour 49.95$.

Dès le lancement, sept jeux compatibles avec le Xbox Live seront déjà disponibles dont trois titres « faits maison » (NFL Fever 2003, MechAssault et Whacked!) et 4 d'éditeurs tiers (Ghost Recon « Ubi Soft », NFL 2K3 & NBA 2K3 « Sega », Unreal Championship « Infogrames » ). Microsoft annonce également la sortie d'une dizaine de jeux Xbox Live supplémentaires pour les fêtes de fin d’années, sans oublier 2003 qui verra arriver des titres très attendus comme Halo 2, Midtown Madness 3, Star Wars Galaxies ou Counter Strike.

Pour l'Europe, l’annonce du lancement du Xbox Live aura lieu en septembre. Mais il semble probable que la mise en place se fasse encore cette année, car le beta-test est actuellement sur le point d'être lancé.

Au Japon, le démarrage d'Xbox Live sera accompagné de Phantasy Star Online, célèbre RPG de Sega, livré en bundle avec l'abonnement qui coûtera dans cette région 6800 Yen, soit 54$ (57€). Ce packaging couvrira 12 mois d'abonnement au Xbox Live.

Le Xbox communicator est un casque muni d'écouteurs et d'un micro. Cet accessoire, qui se branche sur l'un de ports de la manette, devrait être utilisé dans tous les jeux Xbox Live et permettra la communication vocale entre joueurs.

Pour le Communicator, Microsoft a annoncé en début juillet 2002 un partenariat avec Nellymoser, leader
dans les techniques audio et vocales sur ordinateur. Le programme Masquerade sera utilisé sur Xbox Live, pour modifier en temps réel les voix des joueurs, lors des chats ou pendant les jeux.

Aperçu du beta test

Les informations ci-dessous proviennent du beta test américain. Les noms seront traduits en français pour notre région, et certaines options peuvent être amenées à changer d'ici à la version finale du service.

Lorsque le Xbox Live Starter Kit est installé la première fois, le programme contenu sur le disque débloque les capactiés online de la console et modifie le dashboard en ajoutant une option Xbox Live. Celle-ci permet de créer un compte, puis de jouer.

Une fois l'option "Xbox Live" choisie, trois nouveaux menus apparaissent : 'ACCOUNT MANAGEMENT', 'NEW ACCOUNT' and 'NETWORK SETUP'. Pour créer un nouveau compte, il faut choisir 'NEW ACCOUNT'.

L'étape suivante consiste à choisir votre 'Gamertag', votre identifiant unique pour tous les jeux online.

Il faut ensuite entrer un code d'enregistrement qui se trouve sur une carte présente dans le Starter Kit.

Pour le beta test, il faut ensuite entrer plusieurs informations personnelles, dont le nom, adresse, numéro de téléphone, adresse email et numéro de carte de crédit. Il est probable que cette étape disparaisse ou soit modifiée pour la version finale du Xbox Live.

Ces étapes d'enregistrement qui durent quelques minutes ne sont à faire qu'une seule fois. Il est ensuite possible de commencer à jouer en ligne, trouver ses amis, et converser avec les autres joeurs aisément.

Le menu 'NETWORK SETUP' a quant à lui quatre options permettant de paramétrer l'accès online suivant votre type de connexion internet. Au programme : 'IP ADDRESSES', 'DNS SERVERS', 'HOST NAME' and 'PPOE SETTINGS' peuvent être configurés.

Il semble que l'ensemble de la mise en service du Xbox Live soit aisé et ne prenne que peu de temps. C'est en tous cas, ce que l'on souhaite pour que les jeux en ligne soient accessibles au plus grand nombre, et ce pour la première fois, directement dans le salon.

Vidéos de présentation du Xbox Live sur Xbox Maniak : #1, #2, #3 et sur Xbox TV